Par où commencer avec Alexandre Dumas ?

Alexandre Dumas est le petit-fils d'une femme née en esclavage à Saint-Domingue, Marie-Cessette Dumas, et fils d'un général de la Révolution, Thomas-Alexandre Dumas — le plus haut gradé d'ascendance africaine qu'ait jamais connu une armée occidentale avant le XXᵉ siècle. Ce général tombé en disgrâce sous Napoléon meurt ruiné quand Alexandre a quatre ans ; l'enfant grandit pauvre, en province, avant de monter à Paris où son écriture, sa faconde et son sens du duel — au sabre comme à la plume — le propulsent au sommet de la vie littéraire parisienne. En 2002, ses cendres seront transférées au Panthéon, cent trente-deux ans après sa mort : une réparation autant qu'un hommage.

Un romancier à la productivité vertigineuse

Le catalogue compte aujourd'hui plus de soixante-dix œuvres de Dumas — et ce n'est qu'une partie de sa production réelle, aidée dans les années 1840 par des collaborateurs, au premier rang desquels Auguste Maquet, qui fournissait trames et recherches historiques que Dumas retravaillait ensuite de sa plume inimitable. Cette méthode, scandaleuse pour certains critiques de l'époque, explique en partie l'ampleur du corpus : difficile, face à soixante-dix titres, de savoir par où commencer. Voici un chemin de lecture, du plus accessible au plus ambitieux.

Premier titre : Les Trois Mousquetaires

C'est l'entrée la plus naturelle dans l'œuvre de Dumas — et le titre le plus demandé du site. D'Artagnan, jeune Gascon fauché et fier, monte à Paris pour devenir mousquetaire du roi et se lie avec Athos, Porthos et Aramis dans une intrigue de cape et d'épée menée tambour battant : complots de cour, amours contrariées, la redoutable Milady de Winter. Le roman, publié en feuilleton en 1844, a été pensé pour tenir le lecteur en haleine chapitre après chapitre — il se lit encore aujourd'hui avec cette même vitesse.

Le sommet : Le Comte de Monte-Cristo

Publié la même année 1844, c'est le chef-d'œuvre de Dumas et l'un des plus grands romans de vengeance jamais écrits. Edmond Dantès, jeune marin promis à un brillant avenir, est dénoncé par jalousie la veille de son mariage et jeté, sans procès, dans les geôles du château d'If. Quatorze années d'enfermement, une évasion, un trésor légendaire, et Dantès revient sous l'identité du comte de Monte-Cristo pour retrouver, un par un, ceux qui l'ont brisé. C'est un roman plus long et plus sombre que Les Trois Mousquetaires — mais aussi le plus abouti : à lire en second, une fois pris au rythme de Dumas.

Pour continuer l'aventure : les suites et le roman historique

Ceux que d'Artagnan a conquis peuvent suivre ses aventures dans Vingt ans après, qui retrouve les quatre mousquetaires vieillis de deux décennies, pris dans les troubles de la Fronde. Les amateurs de roman historique pur trouveront dans La Reine Margot — premier tome d'une trilogie sur les guerres de Religion, ouverte sur le massacre de la Saint-Barthélemy — l'autre grand versant du talent de Dumas : moins l'aventure pure que la reconstitution flamboyante d'une époque. Et pour un format plus court, La Tulipe noire offre, sur fond de rivalité horticole dans la Hollande du XVIIᵉ siècle, l'un des romans les plus resserrés de l'auteur.

Un mot sur l'homme derrière les romans

Dumas n'a jamais caché la part d'aventure dans sa propre vie : engagé aux côtés des insurgés lors des Trois Glorieuses de 1830, il équipera même de ses deniers une expédition pour Garibaldi des décennies plus tard. Cette existence agitée, généreuse et souvent au bord de la ruine — malgré des revenus considérables, dilapidés dans un train de vie fastueux — n'est sans doute pas étrangère au souffle romanesque qui traverse chacun de ses livres : chez Dumas, l'aventure n'est jamais un simple ressort narratif, c'est une manière de voir le monde.

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